上世纪最主要的创新之一是发明和广泛使用塑料制品，并在日常生活中取代了传统材料（如金属，玻璃或棉等）。塑料制品已经使许多行业发生了革命性变化。
塑料已经被证明，对人体安全、经济并且有广泛的来源。塑料性能多样能够适应不同应用。以下是现代社会不可或缺的最重要的前11种塑料。
PET是世界上生产最多的塑料。它主要用来制作纤维（商品名“polyester（ 聚酯）”）、塑料瓶和包装。例如，PET是用于瓶装水的塑料，并且具有很高的回收利用率。
PE有许多不同的变体，其中LDPE（低密度聚乙烯）和HDPE（高密度聚乙烯）是最常见的两种。不同变体的材料特性会有所不同。
PVC在住宅和商用建筑中使用十分广泛。不同类型的PVC用于管道、电线绝缘层、地板和壁板等。
PP有多种用途，包括消费品包装、汽车用塑料零件、特殊装置如活动铰链和纺织品。它是半透明的，具有低摩擦的表面，不与酸碱液体发生反应，易于修复，具有良好的电绝缘性能。也许最重要的是，PP能够灵活的采用多种制造技术生产和加工，这使其成为市场上最常用和需求量最大的塑料之一。
PS也叫 styrofoam“聚苯乙烯泡沫塑料”被广泛用于包装行业中。PS天然透明，通常还用在消费品当中，例如饮料盖，以及诸如试管或培养皿之类的医疗器械中。
PLA是独特的，因为它是从生物中提取而非石油。因此，它的降解速度比传统的塑料要快得多。
PC是一种透明材料，相比其它塑料具有高抗冲击强度。可用于高透高强度要求的温室建筑中，或用于警察的防暴装备中。
PMMA在光学设备中的使用非常有名。它非常透明，耐刮擦，在靠近人体附近失效（例如碎裂），则不易损伤人体皮肤或眼睛组织。
POM具有非常高的拉伸强度，具有显着的抗蠕变性，材料性能介于大多数塑料和金属之间。众所周知，它具有很高的耐热性，耐磨损性，耐水性和耐化学性。此外，POM摩擦系数特别低。因此，POM非常适合用作齿轮材料。
PA可用于多种应用，包括服装、橡胶的增强材料、绳索，以及车辆和机械设备中的许多零件。由于PA强度高、耐高温和良好的化学相容性，因此通常用来代替汽车发动机中低强度金属零件。